От латинского atrōx (свирепый, жестокий, ужасный) из āter (чёрный, тёмный) — возможно, в сочетании с корнем, связанным с ōculus (глаз), что буквально означало «темноликий» или «имеющий свирепый взгляд». Через старофранцузское atroce вошло в английский язык в середине XVI века. Ослабленное значение («крайне плохого качества») развилось позднее, особенно в британском английском с XIX века.