Procede del inglés medio awkeward, con el sentido original de girado hacia el lado equivocado o en una dirección incorrecta. Combina awk, del nórdico antiguo ǫfugr, que significaba girado hacia atrás o mal orientado, con el sufijo direccional -ward. La idea física de estar orientado al revés se amplió hasta expresar torpeza, incomodidad práctica y malestar social.