Gevormd uit het werkwoord refer plus het achtervoegsel -er, in de betekenis van iemand of iets dat verwijst. De webbetekenis hangt samen met de geschiedenis van HTTP, waar de requestheader werd gestandaardiseerd met de fout gespelde naam Referer, terwijl het correct gespelde referrer gangbaar bleef voor het algemene concept en voor verwante functies zoals document.referrer en Referrer-Policy.