Происходит от среднеанглийского idiote или ydiote, через старофранцузский и латинское idiota, от греческого idiotes, то есть частное лицо, непрофессионал или человек без специальных знаний. В английском слово сначала было связано с невежеством или необразованностью, затем стало обычным оскорблением со значением глупого человека. Бывшее медицинское и правовое употребление сейчас считается неприемлемым.