Um 1300 als Name eines englischen Silberpennys belegt, hat sterling eine stark umstrittene Herkunft. Es könnte vom mittelenglischen sterre, Stern, zusammen mit -ling stammen, vielleicht wegen der Sterne auf einigen normannischen Münzen. Später bezeichnete das Wort englisches Geld und einen festen Silberstandard und entwickelte dann seine anerkennende Bedeutung einer Qualität, die einer Prüfung standhält.