Attesté vers 1300 comme nom d'un penny anglais en argent, sterling a une origine très discutée. Il pourrait venir du moyen anglais sterre, étoile, avec -ling, peut-être en référence aux étoiles de certaines monnaies normandes. Le mot a ensuite désigné la monnaie anglaise et un degré normalisé de pureté de l'argent, puis une qualité capable de résister à l'épreuve.