Die Wendung besteht aus à la, ‚an der‘, und bourre, einem Wort für Füllmaterial oder grobe Fasern. Wie daraus die heutige Bedeutung entstand, ist umstritten. Referenzwörterbücher stellen einen Bezug zu Blockierung oder Rückstand her, eine andere belegte Erklärung führt sie auf eine okzitanische Wendung aus Kartenspielen für einen großen Punkterückstand zurück.