Use 何 when you want to ask about the identity of something.
Use 何 when you want to ask about the identity of something.
| Incorrect | Correct |
| これは何ですか？ | これは何ですか？ |
| 何が欲しいですか？ | 何が欲しいですか？ |
| それは何ですか？ | それは何ですか？ |
| 何を食べましたか？ | 何を食べましたか？ |
Place 何 in front of the appropriate counter to ask about quantity.
| Incorrect | Correct |
| 何来ますか？ | 何人が来ますか？ |
| 何本持っていますか？ | 何本の本を持っていますか？ |
| 何枚必要ですか？ | 何枚の紙が必要ですか？ |
| 何歳ですか？ | 何歳ですか？ |
Combine 何 with a noun (e.g., 色, 語) to ask about its kind.
| Incorrect | Correct |
| どんな色が好きですか？ | 何色が好きですか？ |
| どの言語を話しますか？ | 何語を話しますか？ |
| どの料理が好きですか？ | 何料理が好きですか？ |
| どの仕事をしていますか？ | 何仕事をしていますか？ |
Add か after 何 for “something” and でも for “anything”.
| Incorrect | Correct |
| 何飲みますか？ | 何か飲みますか？ |
| 何でもいいです。 | 何でもいいです。 |
| 何か問題がありますか？ | 何か問題がありますか？ |
| 何でもやります。 | 何でもやります。 |
Use 何 with the particle で (何で) or the kanji 何故 to ask “why” in informal contexts.
| Incorrect | Correct |
| 何が遅れたの？ | 何で遅れたの？ |
| 何がそんなことをしたの？ | 何でそんなことをしたの？ |
| 何が怒っているの？ | 何で怒っているの？ |
| 何が好きなの？ | 何で好きなの？ |
Choose the appropriate reading and particle—何 for identity, 何人 for people, 何色 for colour, 何か for something, and 何で for reason.
Dropping the necessary particle or using 何 where どれ or なぜ is required.
From Old Chinese ɡʰa meaning “what”, borrowed into Japanese and read as なに (nani).
What does 何 mean in Japanese?
何 means “what”, “how many”, or “why” depending on context.
When should I use 何 versus どれ?
Use 何 for open‑ended questions, and どれ when choosing among a known set.
How do I ask “how many people” in Japanese?
Say 何人 (nan‑nin) followed by the verb, e.g., 何人が来ますか？.
What is the difference between なに and なん?
なに is the default reading; なん appears before certain sounds like です or counters.
Can 何 be used to mean “something”?
Yes, attach the particle か (何か) or でも (何でも) to convey “something/anything”.
How do I ask “why” informally?
Use 何で (nan‑de) or the kanji 何故 (なぜ) in casual speech.
Is 何 ever used as a noun?
In compounds like 何色 or 何語 it functions as a noun meaning “what kind”.
What particle follows 何 when asking about colour?
Attach the noun directly, e.g., 何色が好きですか？.
Why is 何 sometimes read as “nan” before counters?
The sound changes for ease of pronunciation before the following consonant.
Can I use 何 in formal writing?
Yes, but in very formal contexts you may prefer the kanji 何 or the full phrase 何でございますか。