papillon
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butterfly, flighty person, trifle, paper slip, notice
/pa.pi.jɔ̃/
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A butterfly, and by image a light person, small notice, wing-shaped fitting, swimming stroke, or butterfly-eared toy spaniel.
Examples
Il s’est brûlé comme un papillon à la flamme d’une promesse.
He burned himself like a butterfly at the flame of a promise.
La chenille devient un papillon après la chrysalide.
The caterpillar becomes a butterfly after the chrysalis.
Elle a fixé des papillons d’argent dans ses cheveux.
She fixed silver butterflies in her hair.
Le nageur travaille son papillon chaque matin.
The swimmer works on his butterfly every morning.
Des papillons blancs traversent le potager.
White butterflies cross the vegetable garden.
Similar words
machaon
chien de compagnie
papillon de nuit
vanne papillon
post-it
esprit léger
brasse papillon
prune
papillon de jour
pense-bête
Meanings
Usage
Use papillon first for the insect, and let compounds such as papillon de nuit or species names narrow the exact kind.
Examples
Le papillon butine la lavande.
The butterfly gathers nectar from the lavender.
Des papillons blancs traversent le potager.
White butterflies cross the vegetable garden.
La chenille devient un papillon après la chrysalide.
The caterpillar becomes a butterfly after the chrysalis.
Un papillon de nuit tourne autour de la lampe.
A moth circles around the lamp.
Les enfants suivent un papillon dans le pré.
The children follow a butterfly in the meadow.
Ce papillon porte des taches bleues sur les ailes.
This butterfly has blue spots on its wings.
Common mistakes
Wrong gender and confusion with the caterpillar stage are common.
| Incorrect | Correct |
| La papillon vole.
| Le papillon vole.
|
| Le papillon est une chenille.
| La chenille devient un papillon.
|
| Un papillon a seulement deux ailes.
| Un papillon a quatre ailes.
|
Similar words
lépidoptère
rhopalocère
papillon de jour
papillon de nuit
machaon
monarque
Usage
Use papillon figuratively for lightness, inconstancy, or futile attraction, usually in literary or familiar phrasing.
Examples
Ce mondain est un papillon qui change d’avis sans cesse.
This socialite is a butterfly who constantly changes his mind.
Elle court après les papillons au lieu de finir son dossier.
She chases trifles instead of finishing her file.
Des papillons noirs l’ont repris en fin de journée.
Dark thoughts came back to him at the end of the day.
Son attention de papillon saute d’un projet à l’autre.
His butterfly attention jumps from one project to another.
Il s’est brûlé comme un papillon à la flamme d’une promesse.
He burned himself like a butterfly at the flame of a promise.
Le roman peint des papillons de salon plus brillants que fidèles.
The novel portrays salon butterflies who are brighter than they are loyal.
Common mistakes
The figurative use is often forced into literal grammar or mistaken for a cheerful image.
| Incorrect | Correct |
| Elle court les papillons.
| Elle court après les papillons.
|
| J’ai des papillons noirs de joie.
| J’ai des papillons noirs de tristesse.
|
| C’est un papillon très stable.
| C’est une personne très stable.
|
Similar words
personne volage
esprit léger
mondain
inconstant
Usage
Use papillon for a small visible paper note, including an erratum slip, sticker, leaflet, or old-style parking ticket.
Examples
J’ai collé un papillon sur la page à corriger.
I stuck a slip on the page to correct.
Un papillon rose signale l’erratum.
A pink slip marks the erratum.
La mairie a distribué des papillons contre le projet.
The town hall handed out leaflets against the project.
Un papillon attendait sur le pare-brise.
A parking ticket was waiting on the windshield.
Note la date sur un papillon adhésif.
Write the date on a sticky note.
Les militants collent des papillons près de l’entrée.
The activists stick leaflets near the entrance.
Common mistakes
The preposition after writing or sticking the note is often wrong, and the paper sense is confused with the animal.
| Incorrect | Correct |
| Écris la note dans un papillon.
| Écris la note sur un papillon.
|
| J’ai reçu un papillon animal sur le pare-brise.
| J’ai trouvé un papillon de contravention sur le pare-brise.
|
| Le papillon adhésif vole dans le bureau.
| Le papillon adhésif se colle sur la page.
|
Similar words
post-it
pense-bête
becquet
tract
contravention
PV
prune
Usage
Use papillon when the object has paired wings or flaps, and keep the surrounding noun clear when it is technical.
Examples
Il porte un papillon noir avec sa chemise blanche.
He wears a black bow tie with his white shirt.
Serre le papillon de la roue à la main.
Tighten the wing nut on the wheel by hand.
Le mécanicien règle le papillon des gaz.
The mechanic adjusts the throttle butterfly.
La vanne papillon coupe le débit.
The butterfly valve cuts off the flow.
Elle a fixé des papillons d’argent dans ses cheveux.
She fixed silver butterflies in her hair.
Son bonnet ancien forme un grand papillon de ruban.
His old bonnet forms a large ribbon butterfly.
Common mistakes
The clothing, fastening, and mechanical uses need object context, not the insect meaning.
| Incorrect | Correct |
| Il porte un papillon aux pieds.
| Il porte un papillon au col.
|
| Le papillon des gaz est un insecte.
| Le papillon des gaz est une pièce du moteur.
|
| Serre le papillon avec une cravate.
| Serre le papillon avec les doigts.
|
Similar words
nœud papillon
écrou à ailettes
écrou à oreilles
vanne papillon
valve papillon
Usage
Use papillon for the swimming stroke or race, often after a distance such as 100 m papillon.
Examples
Elle nage le papillon sur cinquante mètres.
She swims the butterfly for fifty metres.
Le nageur travaille son papillon chaque matin.
The swimmer works on his butterfly every morning.
Le 100 m papillon demande beaucoup de puissance.
The 100 m butterfly demands a lot of power.
Son papillon devient plus régulier.
His butterfly is becoming more regular.
Il préfère le dos au papillon.
He prefers backstroke to butterfly.
L’entraîneur corrige le retour des bras en papillon.
The coach corrects the arm recovery in butterfly.
Common mistakes
The sport sense takes swimming verbs and distances, not ordinary play or running contexts.
| Incorrect | Correct |
| Elle joue le papillon.
| Elle nage le papillon.
|
| Un 100 m papillon est une course à pied.
| Un 100 m papillon est une épreuve de natation.
|
| Il nage papillon avec un seul bras.
| Il nage le papillon avec les deux bras.
|
Similar words
papillon-dauphin
brasse papillon
Usage
Use papillon for the dog breed when the context mentions dogs, ears, coat, shows, or agility.
Examples
Le papillon est un petit chien très vif.
The Papillon is a very lively small dog.
J’ai adopté un papillon aux oreilles dressées.
I adopted a Papillon with erect ears.
Ce papillon apprend vite les ordres.
This Papillon learns commands quickly.
Les papillons participent souvent aux concours d’agilité.
Papillons often take part in agility contests.
Son papillon blanc et noir dort sur le canapé.
Her black-and-white Papillon sleeps on the sofa.
Le vétérinaire connaît bien les papillons.
The vet knows Papillons well.
Common mistakes
The breed remains masculine in French and should not be confused with the insect.
| Incorrect | Correct |
| J’ai adopté une papillon.
| J’ai adopté un papillon.
|
| Le papillon est une race de chat.
| Le papillon est une race de chien.
|
| Mon papillon butine la fleur.
| Mon papillon court dans le jardin.
|
Similar words
épagneul nain continental
chien papillon
épagneul papillon
chien de compagnie
Usage
Use the insect sense as the default, then read the context for paper, technical, sport, clothing, figurative, or dog-breed uses.
Common mistakes
Le papillon is masculine, and the word often shifts by context from an insect to a paper notice, bow tie, valve, swim stroke, or dog.
Etymology
From Latin papilionem, the accusative of papilio, meaning “butterfly.”
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